Cuando el Imperio Carolingio se desintegró a principios del siglo IX, tras la muerte de Carlomagno, el único vínculo duradero y potente que sobrevivió al fuerte localismo que comenzaba a imponerse, fue la idea de comunidad cristiana, encabezada por el Papa, obispo de Roma, quien mantuvo su autoridad espiritual donde el poder político se había desmembrado.
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En la Edad Media, todos los aspectos de la vida estaban influidos por la religión y la Iglesia era una institución con un fuerte poder político. El Papa afirmaba que su poder se hallaba por encima de cualquier otro, incluso del de los reyes y solía mediar en los enfrentamientos entre los señores feudales. Al mismo tiempo, la Iglesia era propietaria de grandes extensiones de tierras y señoríos, los que, distribuidos por toda Europa crecían cada vez más gracias a las donaciones y a los impuestos que recolectaban, otorgándole, un importante poder económico…
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Los miembros de la Iglesia conformaban el clero, que se dividía en secular y regular.
- El clero secular estaba integrado por los clérigos que no vivían aislados del resto de la gente, como los sacerdotes, párrocos, capellanes y las más altas jerarquías de la Iglesia: obispos y arzobispos. Los obispos estaban a cargo de varias parroquias (las diócesis) y controlaban y supervisaban a los párrocos. Por encima de ellos se encontraban los arzobispos.
- El clero regular estaba formado por monjes que vivían en monasterios sometidos a una serie de reglas estrictas. Este movimiento había surgido hacia el siglo IV cuando muchos cristianos abandonaron la vida mundana y se refugiaron en lugares aislados o desiertos para dedicarse a la oración y la penitencia. Estos religiosos recibieron el nombre de monjes (del griego monakos – solitario). Uno de los más importantes inspiradores de las órdenes monásticas -en las que sus integrantes consagraban su vida a Dios y convivían en comunidad- fue San Benito de Nursia, creador de la regla benedictina, que combinaba el trabajo manual con la oración, el respeto por el silencio y la confesión pública por los pecados.
La Iglesia y la cultura
El poder y la influencia de la Iglesia en la Edad media se extendió al ámbito cultural. Los monasterios, más allá de su función religiosa, cumplieron un importante papel cultural, porque sus monjes -los únicos que sabían leer y escribir- confeccionaban los libros de la época, escasos y muy valiosos. Fueron ellos quienes conservaron las obras de la antigüedad clásica y traducían del griego o romano al latín los manuscritos y los textos que eran empleados en los oficios religiosos. El clero también estaba a cargo de la educación, enseñando lectura, escritura, doctrina cristiana y canto.
IMAGEN 1: Procesión de eclesiásticos. Manuscrito de las «Grandes crónicas de Francia», París, Biblioteca Nacional, en Atlas Histórico y síntesis cronológica, Codex, Madrid 1965, pág. 137.
IMAGEN 2: Gran Enciclopedia temática Plaza, Plaza & Janés, Barcelona 1989, Tomo II, pág. 72.
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