¿Por qué el nombre del continente «descubierto» por Colón no lleva su nombre? El tema fue objeto de polémicas y hubo historiadores que acusaron a Américo Vespucio de ambicioso por ponerle su nombre al continente. Sin embargo, el nombre surgió de manera casi accidental.
Américo Vespucio nació en el año de 1454, en el seno de una influyente familia de Florencia. Trabajó al servicio de los Medici y realizó viajes a América, primero bajo la bandera española y luego bajo la portuguesa, llegando hasta las costas patagónicas.
Su deseo era el de hallar un paso marítimo occidental hacia las Indias y las tierras descubiertas resultaban más un obstáculo que una ventaja. A su regreso escribió un amplio informe donde, por vez primera, se refirió al nuevo continente. Sin embargo, todos los documentos oficiales siguieron refiriéndose a las Indias y sus habitantes fueron llamados «indios». Por entonces existía en el ducado de Lorena una pequeña sociedad de eruditos dirigidos por el clérico rtín Waldseemüller, quienes en el año 1500 adquirieron una imprenta para poder publicar sus propias obras. De allí surgió el libro Cosmographie Introductio en el que se identificó por primera vez al nuevo continente como «tierras de Américo», basándose en los relatos de Vespucio.
La obra, publicada un 25 de abril de 1507, fue un éxito, y el nombre comenzó a imponerse. Cuando Waldseemüller advirtió el alcance de la imprenta, reconoció lo injusto de la denominación y borró el nombre de América de las siguientes ediciones. Ya era demasiado tarde, la nueva tecnología ya había impuesto el nombre con el que se denominaría en adelante al nuevo continenente.
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