La expansión europea del siglo XV –como ya vimos- obedeció a múltiples causas. La búsqueda de nuevas rutas comerciales ante la toma de Constantinopla a mano de los turcos otomanos, fue sin dudas el desencadenante que motivó los viajes ultramarinos de exploración que convirtieron a Europa Occidental en el centro de un nuevo mercado mundial. En este sentido, los reinos ibéricos, especialmente Castilla y Portugal, se vieron favorecidos por su privilegiada ubicación geográfica, encabezando los primeros proyectos expansionistas. En este sentido, Portugal resultó el pionero. ¿Por qué?
- Por sus fuertes intereses mercantiles y por su experiencia en el comercio de larga distancia.
- Por la rápida consolidación de la monarquía que facilitó la organización de las exploraciones.
- Por su ya mencionada privilegiada situación geográfica, que la ubicaba de cara al Atlántico y cercana al continente africano.
- Por el apoyo a las exploraciones dado por su Rey, Enrique el navegante.
Desde un primer momento, la apuesta portuguesa para llegar a las Indias, fue la navegación hacia el sur ( a diferencia de España que eligió el camino del oeste).
El príncipe Enrique de Portugal (1394-1460) fue el que inició un plan sistemático de exploración. La penetración en África se inició en 1415 con la toma de Ceuta (Marruecos), que era punto clave del estrecho y camino hacia la región del oro.
En 1460, naves portuguesas llegaron a la altura de Sierra Leona buscando oro, esclavos, marfil, caballos y la tan esperada conexión con la India.
El sucesor de Enrique, Alfonso V, continuó con la expansión hacia el sur. Cuando en 1475 el reino entró en guerra con Castilla por la exclusión del trono castellano de Juana (la Beltraneja), proponiendo en su lugar a Isabel. Alfonso V se casó con Juana y reclamó el trono de Castilla. Los enfrentamientos se trasladaron al África. Allí la corona lusitana reclamaba para sí el monopolio comercial de la región. El Tratado de Alcaçovas-Toledo de 1479, trajo la paz, otorgándole a Portugal el derecho de ruta hacia el sur de Guinea y todos los archipiélagos, salvo Canarias y Santa Cruz de Mar Pequeña. Castilla podía anexionar ‘otras islas de Canarias’, si las hallaba hacía el oeste.
Los viajes expansionistas continuaron, fue así que Bartolomé Diaz, descubrió en 1487 el Cabo de Buena Esperanza, en el extremo continental africano, abriendo el camino al Asia.
Fue la expedición de Vasco da Gama, la que haciendo varias escalas en la costa africana, llegó a Calicut en 1498, cumpliendo los objetivos que la corona portuguesa se había propuesto. Calicut era un importante centro comercial al que arribaban naves desde Oceanía, el Golfo Pérsico y la costa asiática del Pacífico.
En posteriores viajes, los portugueses conquistaron Malaca (1505), estableciendo contactos comerciales con China, Indonesia y Japón que se mantuvieron hasta el siglo XVII.
Tras la llegada de Colón a tierras americanas (1492), los portugueses llegaron a la costa del Brasil (Pedro Alvares Cabral, 1500). Pero esa es otra historia…
Mapa: http://www.aularagon.org/files/espa/ON_Line/Historia/CMLG11Moderna/CMLG11Pag1.htm
Imagen: Gran Enciclopedia Temática Plaza, Plaza & Janés, Barcelona, 1989, Tomo II, pág. 251.
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