En el año 43 d. C., un ejército romano de unos 40.000 soldados cruzó el Canal de la Mancha hasta Gran Bretaña. Tras una corta resistencia rápidamente sometida, las campañas militares continuaron por muchos años en el norte y en el oeste. Cuando el emperador romano Claudio pudo viajar hasta Gran Bretaña para recibir la rendición de once reyes británicos, Gran Bretaña se convirtió en una provincia del imperio Romano…
La conquista trajo profundos cambios. Durante casi cuatrocientos años el latín fue la lengua oficial y los ordenamientos jurídicos y administrativos británicos eran los de Roma. Las ciudades, los impresionantes edificios de piedra y ladrillo, las calzadas y puentes, la religión y el arte clásicos se hicieron comunes. La variedad de objetos cotidianos, incrementada en gran medida, incluía mucha mercancía importada y los colonos procedentes de otras provincias de Europa, del Oriente Medio y del norte de África creando una sociedad más rica y variada.
Sin embargo, el modo de vida romano no reemplazó totalmente a la cultura británica preexistente y hubo una continuidad, además de cambios. El grado de “romanización” variaba de una región a otra y dentro de las diferentes comunidades, pero la herencia nativa no desapareció ni se suprimió por completo. A lo largo de varias generaciones, las tradiciones de la sociedad dela Edad de Hierro interactuaron y se combinaron con los elementos clásicos para formar una distintiva identidad cultural romano-británica.
Britannia no gozó siempre de paz. Se estuvo a punto de perder esta provincia en el año 60 d. C., cuando Búdica, la reina viuda de la tribu de los icenos de East Anglia, dirigió una revuelta en contra del nuevo régimen romano. Incluso con la construcción del Muro de Adriano después de la visita a Gran Bretaña del emperador en 122 d. C., había disturbios periódicos cuando las tribus del norte cruzaban la frontera y asolaban la provincia. Se han encontrado cientos de tablillas de escritura en el fuerte romano de Vindolanda, cerca del Muro de Adriano, que proveen una clara imagen de la guarnición en los difíciles tiempos que precedieron a la construcción del muro. Para el siglo IV d. C., sin embargo, parece que Gran Bretaña se había convertido en una parte del imperio relativamente próspera y segura. Las villas de los ricos alcanzaron su máximo grado de opulencia, con edificios grandiosos y coloridos mosaicos. Los cristianos, a quienes ya no se perseguía debido al Edicto de Tolerancia del emperador Constantino en el año 313 d. C., pudieron practicar su religión más abiertamente y se han encontrado indicios de la expansión de ésta a lo largo de toda la provincia. Pero la diversidad religiosa parece haber continuado y es muy probable que durante la época tardía de la Gran Bretaña romana hubiera una compleja mezcla de creencias y prácticas religiosas, algunas de ellas romanas, otras nativas y otras procedentes del este.
Hacia finales del siglo IV d. C., hubo un incremento en el número de ataques a la provincia, incluida la llamada “conspiración bárbara” del año 367 d. C., a cargo de los pictos, escoceses, sajones y atacotis. El gobierno y la administración de Gran Bretaña comenzaron a colapsarse, los edificios, tanto en el campo como en las ciudades se fueron deteriorando, y las unidades del ejército se retiraron de la provincia. Finalmente, en el año 410 d. C., el emperador Honorio aconsejó a las ciudades de Gran Bretaña “que se encargaran de su propia defensa”. No hubo un éxodo masivo de “romanos” (ya para entonces la gente de Britannia era romano-británica), aunque si se dio un cambio gradual pero fundamental en el estilo de vida a medida que Gran Bretaña caía progresivamente bajo el control de los sajones procedentes del otro lado del Mar del Norte.
The trustees of the British Museum, London, 2003.