por el Prof. Marcelo N. Musa
José Hernández nació en 1834, en una chacra situada en Pedriel, en el actual partido bonaerense de San Martín. La chacra era propiedad de su tío abuelo, el ex director supremo Juan Martín de Pueyrredón.
En 1843, al morir su madre, su padre, que era capataz en una de las estancias de Rosas, lo llevó a vivir a un campo ubicado en la zona de Laguna de los Padres, en las afueras de la actual Mar del Plata. En ese entorno, el pequeño José tuvo la oportunidad de conocer las costumbres de gauchos e indígenas. Aprendió a quererlos, a admirarlos, y también, a entender sus dificultades en la vida cotidiana.
En 1857 se instaló en la ciudad de Paraná, en la actual provincia de Entre Ríos. Allí, conoció a Carolina González del Solar, con la que se casó y tuvo siete hijos.
Se inició en el periodismo en el diario La Reforma Pacífica, de Paraná. Colaboró luego en El Eco, de Corrientes, La Capital, de Rosario y La Patria, de Montevideo, entre otros. Desde sus columnas, condenó el alzamiento de Mitre contra el gobierno constitucional de Santiago Derqui (1861), acusó a los asesinos de Vicente “Chacho” Peñaloza (1863), criticó la Guerra de la Triple Alianza (1865-1870) y denunció los abusos de los jueces de paz sobre los habitantes de la campaña.
En 1870 participó en una revolución federal que encabezó Ricardo López Jordán y que se inició con el asesinato de Urquiza y de dos de sus hijos. Los federales entrerrianos acusaban al ex presidente de haber traicionado la causa federal y de haberse dejado comprar por el dinero de Buenos Aires. La intervención del ejército nacional, enviado por el presidente Sarmiento, frustró el éxito del levantamiento, por lo que Hernández debió exiliarse en el sur del Brasil.
De regreso al país, gracias a una amnistía decretada por Sarmiento, publicó, en 1872, El Gaucho Martín Fierro, un poema gauchesco en el que Hernández rinde homenaje al gaucho y a sus esfuerzos por sobrevivir en un mundo rural en rápida transformación. Su protagonista, el gaucho Martín Fierro, es obligado a defender un fortín de los ataques de los indígenas. Fierro se escapa y se convierte en un fugitivo perseguido por la policía. Peleando contra ellos, consigue un compañero: el Sargento Cruz, que inspirado por su valentía se une a él. Ambos se van a vivir entre los indígenas, esperando encontrar allí una vida mejor.
El éxito alcanzado por la obra lo llevó a editar, en 1879, una segunda parte, La vuelta de Martín Fierro. En este libro, Cruz muere de viruela en las tolderías y Fierro conoce a una criolla que había sido tomada prisionera por los mapuches. Fierro se enfrenta con uno de los indígenas que lo hospedaba, lo mata y huye con la cautiva, a quien deja en una estancia para seguir solo su camino. En una pulpería encuentra a sus hijos, al hijo de Cruz y al hermano menor de un gaucho negro, a quien había asesinado algunos años atrás. Con ese hombre mantiene una famosa payada. La obra se cierra con una serie de consejos que Fierro da a los muchachos antes de desparramarse para empezar una vida nueva.
Un año antes de la publicación de La vuelta de Martín Fierro Hernández había sido elegido diputado provincial. En 1880, desempeñándose como senador provincial, defendió el proyecto de federalización de la ciudad de Buenos Aires, que finalmente fue aprobado por el Congreso de la Nación y promulgado por el presidente Nicolás Avellaneda. Dos años después, colaboró con Dardo Rocha en la fundación de la ciudad deLa Plata. Participó del acto de colocación de la piedra fundamental de la nueva ciudad y se dice que fue el encargado de hacer el asado con el que se festejó ese acontecimiento.
Fue reelecto como senador provincial en 1881 y en 1885. Murió en 1886, en una quinta que poseía en el barrio porteño de Belgrano. En su homenaje, el 10 de noviembre, aniversario de su nacimiento, se festeja el Día de la Tradición.