Se denomina período «entreguerras» al que se inició una vez finalizada la Primera Guerra Mundial. A partir de 1918 se desataron procesos políticos, económicos y sociales que desencadenaron la Segunda Guerra. Suele dividirse a este corto período en dos fases, con un punto de inflexión en la crisis mundial de 1930.
En el plano político, el mapa mundial era muy diferente al previo a 1914. Los imperios centrales (Alemania y Austria – Hungría) desaparecieron dando lugar a la creación de nuevos Estados, mientras Rusia iniciaba en 1917 su camino hacia el comunismo. El eje del poder mundial se había desplazado desde Gran Bretaña hacia EE-UU, afectando a todas las relaciones internacionales.
En Europa a la disgregación del Imperio Austro-Húngaro (1), le siguió el desplazamiento del Imperio Otomano de la región de los Balcanes. Alemania debió entregar Alsacia y Lorena a Francia, además de indemnizar con dinero y recursos a sus vencedores, reducir su ejército y su Armada. En líneas generales la guerra endeudó a Europa, frenó su desarrollo industrial y dañó su infraestructura. A las 10 millones de pérdidas en el frente, debieron sumar la suma de 5 millones de civiles y sufrir una pandemia de gripe que asoló el continente y se trasladó al mundo cobrando más de 50 millones de pérdidas entre 1918 y 1920.
Los gobiernos que emergieron de la guerra (2) vieron debilitada su legitimidad ante la falta de respuesta a la crisis desatada. las protestas socialistas se replicaron y con ellas el ascenso de discursos totalitarios y xenófobos crecieron en número y en representatividad política.
En el plano económico, Europa empezó a depender de los créditos norteamericanos para reconvertir sus economías. Desempleo, inflación y un mercado en crisis obligaron a los países a tomar medidas proteccionistas, pero aún así la recesión fue inevitable. Francia se preocupó por mantener la subordinación de Alemania, con un territorio que había sufrido los embates de la guerra y con pérdidas que superaban los 3 millones de personas. Basaron su economía en los préstamos estadounidenses y en las reparaciones impuestas a Alemania. Gracias a los recursos de los territorios ganados, hacia 1925 parecía haber reactivado su economía.
Gran Bretaña había mantenido intacta su infraestructura, ya que no se había librado batallas en su territorio. Deudora de EE-UU, era, a la vez, acreedora de los aliados. A pesar de haber perdido su hegemonia en el mercado mundial, hacia 1927 había logrado superar la depresión. Italia debió enfrentar una ola de protestas de trabajadores que no pudo ser suficientemente sofocada por el Estado. Alemania, la gran derrotada, vivió situaciones económicas inéditas. Con una industria aún capaz de producir, ningún crecimiento era suficiente para hacer frente a las indemnizaciones que estaba obligada a pagar. Hacia 1923 se declaró en cesación de pagos y se desencadenó una hiperinflación devastadora, los precios se dispararon y la moneda perdió todo valor, provocando ruina y desempleo. Sólo a partir de los créditos estadounidenses la crisis empezó tibiamente a revertirse hacia 1926.
Por último, EE-UU impuso su poderío en este período. Sólo había participado un año en la guerra y en territorio que no era el propio. Era su momento, el de los «años dorados», con un gran desarrollo de la industria del caucho, la electricidad, el petróleo y la química. El consumo creció de la mano del crédito y el fordismo (producción en cadena) se impuso en el proceso productivo. Como contrapartida, grandes monopolios económicos surgieron, debilitando a las pequeñas y medianas empresas.
El mundo de posguerra vivió un antes y un después tras la caída de la Bolsa de Nueva York en 1929. la gran depresión estadounidense arrastró a un mundo basado en el libre comercio. Salvo en la U.R.S.S., de economía socialista, no hubo lugar en el mundo que no se viera afectado. Europa, dependiente de los créditos norteamericanos, colapsó económicamente. Desempleo, inflación, depreciación monetaria, fueron algunas de sus consecuencias. Nuevas estrategias debieron trazarse, en las que el rol del Estado democrático liberal debió dar paso a una mayor intervención. Las consecuencias políticas fueron aún más devastadoras, ya que el sistema democrático fue jaqueado por grupos nacionalistas y autoritarios que emergieron de la crisis fortalecidos con sus propuestas extremistas.
En el plano social, surgieron cambios en la moral, las costumbres y las leyes, las mujeres comenzaron a luchar por sus derechos y sus libertades. Se gestó una cultura de masas en la que millones tuvieron acceso a expresiones culturales que antes les estaban vedadas. La publicidad, la producción en serie y la influencia de los medios alentaron el consumo. Sin embargo, el hecho a destacar fue, tristemente, la legitimación en muchas sociedades de discursos extremistas de izquierda, xenófobos, racistas y autoritarios. Muestra de ello fue el avance del Ku Klux Klan (3) en EE-UU, y del nazismo y fascismo en Alemania e Italia.
(1) A partir de los Tratados de Saint-Germain y Trianon.
(2) Siguiendo el modelo francés y estadounidense, muchos Estados europeos adoptaron el sistema democrático, basado en el voto universal masculino. Poco pudieron hacer frente a la ola de protestas y a la aparición de movimientos violentos de derecha surgidos tras la guerra.
(3) Sociedad secreta y racista que sostenía la superioridad racial blanca. Mentalidad moralizante que ligó al inmigrante y al afrodescendiente con todo lo malo que corrompía las costumbres americanas.