Clase del Prof. Marcelo N. Musa
La forma de gobierno democrática, que caracterizó a la Atenas de la época clásica, comenzó a perfilarse en el año 507 a.C., cuando un legislador, Clístenes, impulsó un programa de reformas que concedió la igualdad de derechos a todos los atenienses. De esta manera, tanto pobres como ricos fueron considerados ciudadanos y pudieron participar de la vida política. Cincuenta años después, Pericles hizo aprobar una resolución que restringió la ciudadanía. A partir de entonces solo se consideraron ciudadanos a los varones libres, nacidos de padre y madre atenienses. Solo ellos podían participar del gobierno y ser propietarios de las tierras de la polis. Esta limitación legal excluyó del ejercicio de la ciudadanía política a las mujeres, los esclavos y los extranjeros, a los que en Atenas se llamaba metecos. ¿Cómo participaban los ciudadanos atenienses del gobierno de su Estado? En principio, todos los mayores de veinte años podían asistir a la llamada asamblea popular, que se reunía periódicamente en una colina cercana a la acrópolis. Una vez establecidos de antemano los temas del día, se leían las propuestas preparadas por un organismo, el Consejo de los Quinientos, cuyos miembros se elegían por sorteo. Las propuestas eran discutidas por todos aquellos que desearan emitir su opinión (cada orador tenía un tiempo limitado para hablar) y concluido el debate todos los presentes emitían su voto. ¿Cómo? Alzando la mano. A través de estas votaciones, la asamblea podía declarar la guerra o acordar la paz, establecer impuestos y elegir a diez magistrados llamados estrategos, que eran jefes militares y políticos. Otra institución de la que podían participar los ciudadanos era el Tribunal de los Heliastas, que se encargaba de administrar justicia. Los puestos en ese tribunal se sorteaban anualmente y desde los tiempos de Pericles los elegidos recibieron una remuneración por ejercerlos. Así, hasta los ciudadanos más pobres podían participar de manera efectiva en el gobierno de la polis, ya que ese dinero les permitía mantenerse mientras ejercían los cargos públicos.
Qué posibilitó la democracia directa
La ateniense fue una democracia directa, ya que todos los ciudadanos que lo desearan podían participar directamente, es decir, sin la mediación de un representante, en el gobierno de la polis. Esta característica de la democracia ateniense estuvo posibilitada por dos factores. En primer lugar, la población con derechos políticos era muy limitada: en tiempos de Pericles no eran más de 50.000. Pero la razón más importante fue la gran cantidad de esclavos que había en la Atenas clásica. Como estos realizaban la mayoría de los trabajos, sus amos, los ciudadanos, podían dedicar gran parte de su tiempo a las actividades políticas.