Los caudillos López y Ramírez fueron enviados por Artigas contra Buenos Aires. Sus objetivos eran la caída del gobierno central, la organización del país bajo el sistema federal y la declaración de la guerra al Portugal. Artigas enviaba a sus lugartenientes pues estaba ocupado personalmente en la lucha contra los portugueses. Rondeau reunió alrededor de 2000 hombres y los federales alrededor de 1500. El combate entre las tropas federales y las directoriales se dio en la Cañada de Cepeda el 1º de febrero de 1820 y duró alrededor de diez minutos, los necesarios para que la caballería de las montoneras dispersaran a las milicias directoriales. Las fuerzas de Ramírez y Carrera atacaron a las tropas de Balcarce mientras López enfrentaban a la caballería de Rondeau, que retrocedería casi sin oponer resistencia. Rondeau huyó del campo de batalla, mientras Balcarce se retiraba en orden con la infantería porteña, tras una enérgica resistencia y una negativa a rendirse. Los caudillos, en lugar de perseguirlo, marcharon hacia la capital.
Las consecuencias fueron profundas: el 11 de febrero se disolvía el Directorio y el 16 era elegida una Junta de Representantes, que designaba a Manuel de Sarratea como nuevo gobernador de Buenos Aires. Se producía así la caída del gobierno central que había estado establecido en Buenos Aires desde 1810, se convocaba a un Tratado en Pilar y nacían las autonomías provinciales.
Sarratea asumió la gobernación de Buenos Aires el 17 de febrero de 1820, para inmediatamente partir hacia Pilar al encuentro de los caudillos del Litoral. ¿El objetivo? Obtener un tratado de paz en condiciones honrosas. El 23 de febrero, en la capilla de Pilar, firmó con Estanislao López (Santa fe) y Francisco Ramírez (Entre Ríos), un tratado por el cual los tres gobernadores se comprometían a organizar el país bajo el sistema republicano federal, para luego reunirse en el término de sesenta días en el convento de San Lorenzo para adoptar una resolución definitiva. El Tratado constaba de doce artículos, que en síntesis establecían:
– Proclamaba la unidad nacional y el sistema federal.
– Convocaba, en el plazo de 60 días, a una reunión de representantes de las tres provincias en el convento de San Lorenzo, para convenir la reunión de un congreso que permitiese reorganizar el gobierno central.
– Establecía el fin de la guerra y el retiro de las tropas.
– Buenos Aires se comprometía a ayudar a las otras provincias en caso de ser atacadas por los brasileños o portugueses..
– Los ríos Uruguay y Paraná serían libremente navegables.
– Concedía una amplia amnistía a los desterrados o perseguidos políticos, a excepción de los directores supremos y congresales que habían formado parte del gobierno derrocado, determinándose su enjuiciamiento “por la repetición de crímenes con que se comprometía la libertad de la Nación”
– Disponía la comunicación del tratado a José Artigas, “para que siendo de su agrado, entable desde luego las relaciones que puedan convenir a los intereses de la Provincia de su mando, cuya incorporación a las demás federadas, se miraría como un dichoso acontecimiento”.
Artigas, sólo era reconocido como “Capitán General de la Banda Oriental”, pero no como “Protector de los Pueblos Libres”, lo cual limitaba su poder a la Banda Oriental, despojándoselo de toda autoridad sobre las provincias del Litoral. Hay que recordar que el caudillo oriental encarnaba un proyecto alternativo de organización claramente diferente al de Buenos Aires, y había conseguido el apoyo de los caudillos del Litoral. Si bien ahora era invitado a formar parte de la nueva alianza, se lo desconocía como árbitro y se le despojaba de influencia.
¿Por qué López y Ramírez parecían abandonar a su antiguo aliado? Artigas venia de ser derrotado por los lusobrasileños en Tacuarembó y posiblemente los caudillos consideraban más correcto reorganizar sus provincias y abandonar la guerra contra los brasileños, impuesta por la alianza con Artigas. Seguramente querían concentrar todos sus esfuerzos en la lucha contra Buenos Aires, en ese momento más amenazante a sus intereses. La respuesta del oriental no se hizo esperar, rechazó el tratado y denunció la traición de la que había sido objeto. El enfrentamiento con Ramírez era inevitable. Artigas invade Entre Ríos y tras combates parciales, fue derrotado definitivamente en Rincón de Abalos (julio de 1820).Perseguido, el caudillo oriental cruza la frontera de Paraguay donde buscó asilo. Tras treinta años de ostracismo político, fallece allí en 1850.
Toda la Banda Oriental, la parte Este de Corrientes y casi todo Misiones se encontraban bajo el poder de los invasores lusobrasileños. Para frenar la invasión, lo único que parecía viable a López y Ramírez era aceptar una alianza con los unitarios, aunque éstos fueran enemigos declarados de Artigas. Creyeron conseguirlo con Sarratea, que también era uno de los federales victoriosos, ahora al mando de Buenos Aires. Artigas fue olvidado. Si tal alianza salvó a la Mesopotamia argentina de una anexión al Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, también sirvió para confirmar la anexión al mismo de la Banda Oriental..
En Buenos Aires la situación permanecería tensa, ¿qué pasará con Sarratea?
El Tratado de Pilar es uno de los pactos preexistentes a los que hace mención el preámbulo de la Constitución Argentina.
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